Cómo planea el voleibol de Nebraska llenar el Memorial Stadium

Los jugadores de voleibol de Nebraska, Lexi Rodríguez y Merritt Beason, hablan sobre la emoción que sienten al jugar un partido de voleibol en el estadio de fútbol de la escuela. (1:13)

CUANDO MARCARON Para comprar boletos la primavera pasada para el Día del Voleibol en Nebraska, Jan Merrill y su hija planearon un viaje por carretera. Conducirían dos horas y media desde Elgin, Nebraska, por caminos sinuosos a través de pequeños pueblos para llegar a Lincoln, donde derrocharían patas de cangrejo en un restaurante local, verían el partido de voleibol y pasarían la noche en un hotel. Tal vez se harían una pedicura al día siguiente.

Merrill y su hija, Melissa Borer, han asistido a los juegos de voleibol de Nebraska desde 1995, cuando Melissa tenía 11 años. El viaje desde Elgin siempre valía la pena cuando Merrill (sin relación con el escritor) y Melissa llegaban al juego y se metían en un lugar lleno. arena para ver a su equipo favorito. Así que Borer sabía que el evento del 30 de agosto sería diferente a todo lo que habían presenciado: el equipo de voleibol de Husker jugando al aire libre por la noche bajo las luces en un Memorial Stadium abarrotado frente a más de 90.000 fanáticos más acostumbrados a viajar allí para ver fútbol. juegos.

Sus asientos para el partido del miércoles por la noche están en la Sección 28, junto a ocho miembros de la familia, incluida la abuela de Borer, de 91 años. Pero Merrill no estará allí. El cáncer de pulmón se ha extendido al cerebro, la clavícula y el riñón, y está en casa bajo cuidados paliativos, yendo y viniendo a su cama con un andador. Para el mundo exterior, puede parecer descabellado que un partido de voleibol pueda proporcionar algún tipo de respiro a una familia sumida en la enfermedad y la tristeza, pero para Borer, lo será temporalmente. Y es un cliché decir que el tremendamente exitoso equipo de voleibol de Nebraska ha sido la estrella polar en un estado que anhela cualquier tipo de identidad deportiva en la última década.

Pero así ha sido.

Cuando Borer visita a su madre, se sienta a su lado, busca viejas cerillas de Nebraska en YouTube y le toma la mano. A veces, Merrill se despierta y mira la televisión.

"Buen trabajo, chicas", dirá.

POR GENERACIONES, NEBRASKANOS Se han jactado de que los sábados de fútbol el Memorial Stadium se convierte en la tercera ciudad más grande del estado. El miércoles, el lugar se convertirá en la ciudad del voleibol. Se espera que más de 91.000 personas llenen el estadio para ver dos partidos, lo que podría establecer un récord para el evento deportivo femenino con mayor asistencia en el mundo. El récord, 91.648, se estableció en marzo de 2022 en un partido de la Liga de Campeones Femenina de la UEFA en Barcelona.

El evento es tan trascendental que el canciller de Nebraska canceló las clases por ese día y la Junta de Regentes dio el visto bueno para vender cerveza. (No se permiten bebidas alcohólicas en los partidos de fútbol).

"No sé cómo definir adecuadamente qué tan grande es esto", dijo la semana pasada el director atlético de Nebraska, Trev Alberts. "A menos que [el equipo de fútbol esté] invicto cuando juguemos contra Michigan en la Semana 5, no sé de nada que vaya a ser más grande".

Se han dedicado siete meses de planificación, todos los días, con reuniones desde la policía, los bomberos, el rescate y el tráfico hasta las concesiones, la banda y el marketing. Lindsay Peterson, directora de operaciones de voleibol en Nebraska, dijo que el monitoreo del clima comenzó aproximadamente 10 días después porque es demasiado impredecible en el Medio Oeste, especialmente con el índice de calor, que superó los 115 grados en Lincoln la mayor parte de la semana pasada. Nadie quiere siquiera hablar de lo que podría pasar si una ligera lluvia cae sobre la cancha Taraflex construida en un escenario cerca de la zona de anotación norte. El pronóstico más reciente prevé cielos soleados, una máxima de 82 y vientos de 10 mph.

¿El impulso para toda esta producción? Una rivalidad, por supuesto. En septiembre pasado, a casi 500 millas de distancia, en Madison, Wisconsin, los Badgers, el mayor enemigo de Nebraska y el equipo que lo venció en el campeonato nacional de 2021, trasladaron un partido al Kohl Center y atrajeron a 16,833 espectadores, rompiendo el récord de asistencia de Nebraska. para un partido de temporada regular.

De todas las cosas que cautivan a los fanáticos de los deportes de Nebraska, son sus récords de asistencia. Hace unos años, cuando la racha de seis décadas de entradas vendidas del equipo de fútbol estaba en peligro, los promotores y patrocinadores corporativos compraron entradas no vendidas para mantener el récord. El voleibol de Nebraska no ha tenido que preocuparse por eso; Ocho de los nueve partidos con mayor público en la historia del voleibol de la NCAA son partidos en los que han participado los Huskers.

Pero el hecho de que los Badgers superaran el récord molestó a los fanáticos de Nebraska, quienes enviaron una avalancha de correos electrónicos al entrenador John Cook instándolo a llevar a su equipo a algún lugar para recuperar su récord. Después de la temporada, conspiró. Inicialmente pensó en el Pinnacle Bank Arena, el estadio de baloncesto de Nebraska. No era lo suficientemente grande.

Después de un par de conversaciones, Alberts le dijo a Cook que había un lugar al que podían ir: el Memorial Stadium.

Cook estaba preocupado. ¿Qué pasaría si vendieran sólo 10.000 entradas? Finalmente estuvo de acuerdo con una condición: que trajeran un acto musical para actuar después del partido para ayudar a atraer a una multitud más grande. Los boletos salieron a la venta a finales de abril: $25 para adultos y $5 para niños. Más de 82.000 asientos vendidos en tres días. Aún no se había anunciado ningún acto musical.

La noche contará con cuatro equipos del estado en una celebración de la afinidad del estado por el voleibol. Los Huskers juegan Omaha a las 7 p. m. CT el miércoles en Big Ten Network y Nebraska-Kearney se enfrentará a Wayne State a las 4:30 p. m. en una exhibición. Después actuará el cantante de country Scotty McCreery. Los equipos estatales, que operan con perfiles y presupuestos sustancialmente más bajos, recibirán 50.000 dólares para viajar a Lincoln.

El entrenador de Wisconsin, Kelly Sheffield, dijo a los periodistas el mes pasado que estaba emocionado no sólo por Nebraska, sino "por todos en ese estadio" y por su deporte.

Alberts dijo que la presentación general superará cualquier cosa que hagan para los partidos de fútbol en casa.

"Creemos que tenemos una oportunidad de contar la historia del voleibol en el estado de Nebraska, y no se trata sólo de los Huskers", dijo.

La idea del evento del miércoles podría haber tomado forma debido a una rivalidad de voleibol, pero la historia del origen del Día del Voleibol en Nebraska comenzó hace mucho tiempo y no sucede sin un querido programa de fútbol que construyó una tradición de ganar y condicionó su base de fanáticos. esperar el éxito. Tampoco sucede sin un par de entrenadores excéntricos y motivados que aprovecharon esa cultura para construir un programa de voleibol que ha producido una legión de All-Americans, ocho atletas olímpicos y una tradición propia que se remonta a los años 1970. Combine eso con una base de fanáticos que anhela una razón para animar mientras el fútbol y el baloncesto masculino atravesaban tiempos difíciles, y tendrá un programa que se ha convertido en la envidia de los deportes femeninos en todo el país.

"Me habían hablado [sobre el voleibol de Nebraska], pero verlo por uno mismo es completamente diferente", dijo Laney Choboy, un líbero de Raleigh, Carolina del Norte. "Sientes el apoyo aquí cada vez que sales".

A PRINCIPIOSEn la década de 2000, después de cubrir el voleibol de Nebraska durante un par de años en el Omaha World-Herald, le dije a Cook que me mudaría al campo de fútbol Cornhusker a tiempo completo y que ya no escribiría sobre su equipo.

Cook se quedó mirando sin comprender.

"¿Eso es una degradación?" preguntó.

Cook nunca criticaría el fútbol. Dice que uno de los mejores días en sus dos décadas y media en Nebraska fue el 8 de diciembre de 2001, el sábado por la noche cuando el equipo de voleibol escapó con una dramática victoria en cinco sets contra Florida para avanzar a las semifinales nacionales y el mariscal de campo de Nebraska, Eric Crouch, se convirtió en el tercer Husker en ganar el Trofeo Heisman.

A Cook le encanta el fútbol y ocasionalmente asiste a prácticas de fútbol. Simplemente nunca aceptó la idea de que su equipo estuviera en deuda con alguien o que debería pasar a un segundo plano.

En su primer año como entrenador en jefe en Nebraska en 2000, habló con el Beef Club, un grupo de impulsores del fútbol Cornhusker, y mencionó un próximo viaje a China cuando alguien entre la multitud le preguntó cómo lo pagarían. "Bueno, sabes que viene del Beef Club", recordó Cook que dijo el hombre. "Nosotros somos los que pagamos tu viaje, para que lo sepas".

Cook se mordió el labio y se dijo a sí mismo que algún día su equipo haría que ese tipo se tragara sus palabras y se convirtiera en un programa que se amortizara solo. El año pasado, según el informe financiero de Nebraska a la NCAA, el programa de voleibol tuvo unos ingresos netos de 233.454 dólares. Cook le dijo a ESPN que el voleibol en realidad generó $1 millón, una cifra, según la universidad, que incluye primas de asientos y donaciones específicas del voleibol.

También ganaron más dinero en la venta de entradas que cualquier otro equipo femenino, de cualquier deporte, en Power Five entre 2021 y 2022, según datos de la Comisión Knight de Atletismo Intercolegial de la Universidad de Syracuse. Fue un margen grande: 2,1 millones de dólares, seguido por el baloncesto femenino de Louisville con 1,2 millones de dólares. (El baloncesto femenino de UConn, que compite en una conferencia que no pertenece a Power Five, vendió 2,4 millones de dólares en entradas, pero los gastos de UConn, incluidos viajes y entrenamiento, crearon un ingreso neto de menos 5,4 millones de dólares, según los registros de divulgación financiera de la escuela a la NCAA. )

Cuando Nebraska introdujo su programa de voleibol en 1975, fue simplemente una nota a pie de página para un estado consumido por el fútbol. Bob Devaney ya había llevado a los Cornhuskers a dos campeonatos nacionales, Johnny Rodgers ya había ganado un Trofeo Heisman y Tom Osborne estaba sentando las bases para el alegre dominio de su programa en la década de 1990. Ahora el equipo de voleibol ha agotado las entradas para 306 partidos consecutivos de la temporada regular y, al igual que el fútbol, ​​tiene cinco campeonatos nacionales.

Pero Cook y el ex entrenador Terry Pettit saben que el voleibol no llegó allí por sí solo.

"Nebraska no se convierte en un jugador importante sin un programa de fútbol exitoso", dijo Pettit, quien llegó a Nebraska en 1977. "Porque había que tener los recursos. En última instancia, había que estar en las conferencias correctas".

La evolución del voleibol de Nebraska comenzó cuando Pettit programaba los partidos el mismo día que los partidos de fútbol, ​​instando a quienes salían del estadio a venir a ver a su equipo. Incluso colgó carteles de voleibol en los baños para promocionar los partidos.

Y aunque a Osborne y Devaney se les atribuye haber inspirado a los niños pequeños a soñar con jugar fútbol americano en Nebraska, Pettit es el hombre que hizo que las niñas de Nebraska quisieran jugar voleibol. Pettit creció en Indiana jugando pelotas de baloncesto en pajares y graneros. Sabía cómo un programa universitario exitoso podía cambiar la cultura de un estado y lo que querían ser los jóvenes.

Algunos atletas eran mejores en otros deportes, pero vinieron a Nebraska a jugar voleibol porque no pudieron resistir la oportunidad de estar en ese ambiente. Eso es cultura, dijo.

Pettit sentó las bases al ser accesible para todos los entrenadores de secundaria, ya fueran de Omaha o de la ciudad más pequeña de la península. Celebraba clínicas en lugares como la zona rural de Dunning, en las colinas de Nebraska, donde aparecían tres niñas.

"Lo haces para desarrollar relaciones", dijo Pettit. "Tal vez Hooper, Nebraska, pasa 25 años y no tiene un jugador que pueda jugar en el equipo universitario, pero luego llega Jordan Larson".

Larson, oriundo de una ciudad de 830 habitantes, llevó a Nebraska al campeonato nacional de 2006 y fue el Jugador Más Valioso del equipo de voleibol de Estados Unidos que ganó su primera medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Tokio. Larson se unirá al cuerpo técnico de Cook como asistente este otoño.

Pettit dice que lo único del voleibol en Nebraska es el éxito en todos los niveles del estado, escuela secundaria, universidad, universidad pequeña, División I, y cómo se complementan entre sí. "Es un organismo en el que todas las partes hasta este momento han reconocido que es una tremenda ventaja para que las otras partes del organismo tengan éxito", dice.

A mediados de la década de 1990, el voleibol de Nebraska era un tema de moda. Merrill y su hija hicieron su primer viaje a Lincoln para un partido de voleibol en 1995, el año en que los Cornhuskers ganaron su primer campeonato nacional. Merrill y Borer manejaron desde Elgin, Nebraska, caminaron hasta la taquilla y les dijeron que el partido estaba agotado.

"Mi mamá estaba preguntando: '¿Hay algo que podamos hacer?''', dijo Borer, "y este caballero lo escuchó y dijo: 'Tenemos algunos boletos adicionales'. Aquí tienes dos billetes. Luego, después de eso... comenzamos a buscar formas de conseguir entradas, establecer contactos o sacarlos de la calle".

Pettit, que se marcharía con un campeonato nacional, 21 campeonatos de conferencia, seis viajes a las semifinales y 649 victorias en 23 temporadas, había construido un programa tan poderoso que cuando tomó la decisión de retirarse, pudo convencer a un entrenador exitoso de la División I en otra universidad para venir a Lincoln como entrenador en jefe asociado y eventualmente ser su sucesor cuidadosamente elegido.

En 1998, Nebraska jugó contra Wisconsin por un viaje a las semifinales nacionales. Cook, un ex asistente de NU, había elevado a los Badgers de un equipo que realizaba pruebas de pretemporada a una potencia prometedora.

Nebraska ganó esa noche y Pettit y su esposa, Anne, salieron a cenar con Cook y su esposa, Wendy. Cuando Pettit propuso la idea de que Cook se fuera a Nebraska, pudo sentir la aprensión de Wendy Cook. El trabajo conllevaría grandes expectativas y Cook tendría que reemplazar a una leyenda.

Cook no pudo decir que no.

"Pensé que esto sacaría lo mejor que podía ser", dijo Cook, "y quería ese desafío. Quería llevarlo a otro nivel".

COCINERO QUERÍA Ser entrenador de fútbol. Recién salido de la universidad, consiguió un trabajo enseñando geografía en Francis Parker High, una escuela privada en su ciudad natal de San Diego, California. Llegó con un apartamento gratis con la condición de que entrenara baloncesto, sóftbol y voleibol femenino.

Sabía poco sobre voleibol y tuvo que leer libros para comprender los conceptos básicos. En sus seis años como entrenador de voleibol de Francis Parker, obtuvo marca de 162-18, ganó dos campeonatos estatales y tuvo una racha ganadora de 90 partidos.

Después de un período de tres años en Nebraska, aceptó un puesto de entrenador asistente en el equipo masculino de Estados Unidos en 1992, ayudándolos a ganar una medalla de bronce en los Juegos Olímpicos de Barcelona.

Su biografía en Nebraska dice que su filosofía se puede resumir en dos palabras: Sueña en grande. Cuando se convirtió en el entrenador en jefe de los Cornhuskers, uno de sus objetivos era llenar el NU Coliseum. El primer equipo de Cook quedó invicto en 2000 y ganó un campeonato nacional sobre... Wisconsin.

La temporada siguiente comenzó la racha de entradas agotadas. Cabe señalar que esto también fue en el momento en que el equipo de fútbol comenzó su caída. Los récords de larga data cayeron durante este período sin precedentes de dos décadas que incluyó seis cambios de entrenador y nueve temporadas perdedoras.

Mientras tanto, el voleibol tuvo que aceptar el hecho de que su producto había crecido tanto que no era accesible para gran parte del estado.

El NU Coliseum, rediseñado específicamente para el voleibol, era un lugar íntimo. Tenía capacidad para 4.030 personas, y cuando el lugar se ponía ruidoso (casi siempre era ruidoso), los opositores decían que sentía como si la multitud estuviera encima de ellos.

Maisie Boesiger, estudiante libero de segundo año de Firth, Nebraska, recuerda que su padre la llevó a su primer partido de voleibol en el Coliseum cuando era niña. Llegaron un poco tarde. Nebraska acababa de anotar un punto cuando subían corriendo las escaleras y escuchó un rugido gigante. Dijo que fueron los vítores más fuertes que jamás había escuchado. "Una vez que llegué a la cima", dijo, "pensé: 'Papá, ¿qué tienes que hacer para jugar aquí?' Estaba en shock. No podía creer lo increíble que era la multitud, el apoyo de los fanáticos. Y recuerdo que él me dijo: 'Tienes que trabajar, muy, muy duro'".

De 1976 a 2013, Nebraska obtuvo marca de 511-36 en el Coliseo. Pero en 2011, cuando Nebraska anunció que sus equipos de baloncesto dejarían el Bob Devaney Sports Center por el Pinnacle Bank Arena, Osborne, director atlético de Nebraska en ese momento, quería que el voleibol hiciera de Devaney su hogar. Un periodista llamó a Cook y le preguntó qué pensaba de la mudanza, y Cook dijo que si el estadio no era lo suficientemente bueno para el baloncesto, ¿por qué es lo suficientemente bueno para el voleibol?

La historia corrió y sonó el teléfono en la oficina de voleibol. Era Osborne y quería ver a Cook inmediatamente. Cook llama a Osborne un mentor y dijo que le encantaba trabajar con él porque "sabe cómo se sienten los entrenadores". Pero ese día en particular, Osborne no llamó para intercambiar bromas.

"Me acerco a su oficina", dijo Cook. "Su secretaria dice: 'Nunca lo había visto tan enojado... Está tan enojado que se le salen las venas del cuello'. Entré y me dijo: Creo que dijo: 'Judas Priest, John. ¿Qué estás haciendo?'".

Osborne, dijo Cook, tuvo una reunión con la Junta de Regentes y no quería arruinar sus planes. Pero Cook tenía muchas preocupaciones sobre el anticuado estadio y la idea de llenar 13.000 asientos.

Cook dijo que tenía una lista de cosas que tenían que suceder en el Centro Devaney para facilitar la mudanza, y las escribieron en una libreta sobre su escritorio.

Quería modernizar un estadio para el voleibol y Nebraska inyectó 20 millones de dólares en una instalación de 7.907 asientos. La escuela también añadió cinco palcos que cuestan 40.000 dólares cada uno al año y los llenó. El verano pasado, Nebraska puso 402 asientos más en la arena, y sigue siendo el boleto más difícil del estado.

"Probablemente no hemos construido lo suficiente", dijo Cook. "Viendo las cosas ahora, probablemente no soñamos lo suficientemente grande".

QUIZÁS EL MEJOR La persona que puede explicar el dominio que el voleibol tiene en el estado de Nebraska, especialmente en las zonas rurales, es Dani Busboom Kelly. Ahora es la entrenadora en jefe de Louisville y ha llevado a los Cardinals a dos semifinales nacionales en las últimas dos temporadas y cayó ante Texas en el juego de campeonato nacional del año pasado.

Conoció a Cook hace más de dos décadas, en un campamento cuando tenía 14 años. Busboom era un atleta multideportivo de Cortland, Nebraska, que ganaría cuatro títulos estatales en tres deportes diferentes. Pero ella no era una de las más destacadas de ese campamento. Así que puedes imaginar su sorpresa cuando Cook se acercó a ella.

"Me pidió ver mis manos", dijo, "lo cual me pareció muy extraño".

Era demasiado joven para comprender los engranajes que giraban en la cabeza de Cook, los planes para convertirse en armadora. Se suponía que Busboom partiría para un torneo de softbol en Colorado ese día, pero Cook les preguntó a sus padres si podía quedarse hasta el final del campamento.

Recibió un premio y su familia condujo toda la noche para llevarla al torneo. Pero su trayectoria ya estaba marcada. Ella era jugadora de voleibol. Se unió a un mejor equipo del club y empezó a competir a un nivel superior. Sabía que si nunca llegaba una beca de Nebraska, todavía tendría la oportunidad de jugar voleibol de la División I.

Entonces, de vuelta en Cortland, Busboom entrenó y entrenó para convertirse en la mejor armadora posible. Le ofrecieron una beca para Nebraska y, por supuesto, aceptó. Jugó en todos los partidos como estudiante de primer año y pasó tres temporadas como armadora.

Después de llevar a Nebraska al juego del campeonato nacional cuando era junior (los Huskers perdieron ante Washington), Cook le pidió que cambiara a libero, que se especializa en defensa. Ella aceptó el trabajo y Nebraska ganó su segundo campeonato nacional.

Sus padres todavía tienen abonos de temporada de voleibol de Husker. Busboom Kelly dijo que el voleibol es una "forma de vida" en el otoño en Nebraska. Su programa en Louisville ahora tiene una lista de espera para boletos de temporada, y dijo que también le gustaría aventurarse fuera de los límites de la sede de su equipo, posiblemente jugando un partido en el KFC Yum! Centro, con capacidad para unas 22.000 personas.

"Uno se aleja [de Nebraska] y piensa: 'Este lugar es especial', y esto es especial", dijo. "Pero son momentos como el partido en el Memorial Stadium en los que te das cuenta de que todavía tenemos espacio para crecer y que todavía hay un programa que lidera el grupo".

El Día del Voleibol en Nebraska también ha despertado la curiosidad de los entrenadores de otros deportes. Patty Gasso, quien ha llevado a Oklahoma a tres campeonatos consecutivos de softbol de la NCAA, ha dicho que le gustaría seguir el ejemplo del voleibol de Nebraska y jugar un partido en el estadio de fútbol de OU. Un portavoz de Oklahoma le dijo a ESPN que no ha habido actualizaciones recientes sobre esa posibilidad.

EN UN RECIENTE Por la tarde de agosto, Cook organizó una reunión con su personal antes de la práctica. En la parte superior de la pizarra había un mensaje escrito con marcador: SOMOS LOS INGENIEROS DE LA CREENCIA. Fue la segunda semana de práctica para un equipo sin jugadores de último año y con la clase de reclutamiento número uno del país, incluido el jugador nacional del año de Gatorade, Harper Murray.

Es vago acerca de cómo van las prácticas o cómo se desarrollará su alineación. Dice que es demasiado pronto para saberlo. Se ven bien en la práctica, pero ¿cómo manejarán la presión en el ultracompetitivo Big Ten?

Cook asistió a una reunión con todos los entrenadores en jefe de la universidad ese mismo día y dijo que siente un cambio de impulso en el departamento de atletismo bajo la dirección de Alberts, quien fue nombrado AD en 2021.

Cook habló recientemente con el equipo de fútbol. El nuevo entrenador Matt Rhule se lo pidió y Cook hizo una presentación en Power Point de 25 minutos. Les dijo que todos los días eran cuarto y 1, así como el 13-13 del quinto set para el equipo de voleibol.

Hubo una breve disputa entre los programas este verano, al menos en las redes sociales. A finales de julio, la mesa de entrenamiento de Nebraska estuvo cerrada durante una semana (Alberts dijo que cierra para que los empleados puedan irse de vacaciones y reponer alimentos) y la ex jugadora de voleibol de Nebraska Lauren Stivrins tuiteó una foto de jugadores de voleibol parados frente a un mesa de comida servida que era para el equipo de fútbol.

"La mesa de entrenamiento está cerrada y aquí sólo se permite comer fútbol", escribió en un tweet que luego fue eliminado. "Haz que tenga sentido". Incluía los hashtags #titleIX, #womensrights y #losing record.

Alberts y Cook dijeron que cada equipo sabía de antemano que la mesa de entrenamiento estaría cerrada. El fútbol trajo comida preparada para un número específico de personas; Al voleibol se le dio "dólares Husker" para que compraran sus propias comidas.

"Fue desafortunado", dijo Alberts. "Puedo asegurarles que con nuestro programa de voleibol obtienen todo lo que quieren".

Cook restó importancia al incidente y dijo que no había controversia ni mala voluntad con el programa de fútbol. Dos días después, Rhule publicó una foto de él posando con el equipo de voleibol en una mesa. Rhule les compró el almuerzo.

Cook dijo que él y Rhule "hablan y comparten cosas". Cook lo llevó a un rodeo y salieron a cenar. Ambos saben lo que es sentir el peso de todo un estado. Incluso antes de que comience la temporada, Cook escucha a los fanáticos decirle que compraron boletos para las semifinales nacionales. Su equipo perdió en el Sweet 16 ante Oregon en diciembre pasado, y muchos lo vieron como un mal año. Los Huskers tenían marca de 26-6 y fue la primera vez en una década que no avanzaron a las finales regionales.

Los Cornhuskers programaron un partido de exhibición de primavera este año en Central City, Nebraska, con una población de 3.032 habitantes. Los fanáticos hicieron fila la noche antes de que salieran a la venta las entradas y se agotaron las entradas en el estadio de 2.100 asientos en 52 minutos.

Cook, cuyo equipo ha tenido un inicio de 3-0, dijo que preferiría que la gente se preocupara intensamente por su programa que enfrentarse a lo contrario.

Si bien el equipo de fútbol no ha asistido a un juego de bolos desde 2016 y el baloncesto masculino ha perdido al menos 20 juegos en tres de las últimas cuatro temporadas, el voleibol se ha convertido posiblemente en el programa más querido en el estado. Cook es la mayor historia de éxito. Ningún entrenador actual, masculino o femenino, es tan venerado o considerado como él.

"Si miras los dos grandes deportes", dijo Cook, "han tenido dificultades. Así que ha sido una gran oportunidad para los deportes femeninos, y casualmente estábamos en una posición en la que hemos tenido bastante éxito".

"Hemos sido un rayo de esperanza para Nebraska".

COCINERO DESCUBRIDO sobre Jan Merrill a principios de agosto. Su sobrino, Heath Petsche, quería levantar el ánimo de Merrill, por lo que compartió la historia de su familia con Peterson en la oficina de voleibol de Nebraska. Explicó la enfermedad de su tía, su amor por el voleibol de Nebraska y cuánto le dolía no estar en Lincoln para el Día del Voleibol en Nebraska.

Preguntó si Cook podía enviarle una carta a su tía. El voleibol de Nebraska se ve inundado de invitaciones a juegos juveniles y fiestas de cumpleaños, y recibe una gran cantidad de solicitudes extrañas. Un hombre, por ejemplo, dijo que talló en madera retratos de los jugadores y preguntó por las direcciones de sus padres.

Pero cuando Cook escuchó la historia de Merrill, dejó lo que estaba haciendo, se sentó en su oficina y grabó un video.

Rob Merrill transmitió el mensaje a su esposa de 66 años mientras ella yacía en la cama. Al principio se olvidó de activar el vídeo, pero cuando Jan escuchó la voz de Cook y se dio cuenta de que estaba hablando con ella, "sus ojos se agrandaron", dijo Rob. "Ella estalló en esta sonrisa honesta y se notaba que estaba muy asombrada por eso.

"Cuanto más pensaba en ello, más lo miraba y mejor se sentía. Fue absolutamente maravilloso verla sentirse tan bien en una situación en la que se siente tan mal".

La semana pasada, Melissa Borer vaciló entre la emoción por el juego y la tristeza porque su mamá no pudo estar allí para presenciarlo. Dijo que cuando consiguieron las entradas, fue especialmente significativo porque sabían que probablemente sería una de sus últimas veces en un partido juntos.

Rob dijo que ahora su esposa pasa la mayor parte del tiempo durmiendo. Pero espera que puedan ver el partido juntos. El viaje a Lincoln no es como en los viejos tiempos para Borer, quien vive a poca distancia en auto interestatal en Omaha. Pero el miércoles se sentará, se pondrá de pie y animará, continuando la tradición que comenzaron hace mucho tiempo.

"Queremos decirles a todos que somos un estado de voleibol", dijo Borer, "y estamos orgullosos de ello".

Paula Lavigne de ESPN contribuyó a esta historia.